Одна из ключевых фигур Смутного времени, Лжедмитрий I, до сих пор остаётся загадкой. Монах Чудова монастыря Григорий Отрепьев или избежавший гибели наследник престола, ставленник польско-литовской шляхты или католических иезуитов — прямых доказательств нет ни для одной из версий. Сам он называл себя царевичем Дмитрием Ивановичем или императором Димитрием, имел хорошее образование и был обучен военному делу. Убедив польскую знать, что он «чудом спасшийся царевич», Лжедмитрий I получил военную и финансовую помощь.
На картине мы видим реальное историческое событие — встречу самозванца с польским королём Сигизмундом III в присутствии папского нунция Клаудио Рангони в момент обсуждения условий поддержки: передать Польше Чернигово-Северскую и половину Смоленской земли вместе с городом Смоленском, распространять на Руси католицизм и стать союзником польской короны. Поход на Москву начался в августе 1604 года. Военные действия шли с переменным успехом, но смерть Бориса Годунова помогла Лжедмитрию быстрее достичь своей цели: уже 31 июля 1605 года он был венчан на царство. Правление самозванца было недолгим — меньше, чем через год он был убит в результате заговора бояр, его тело было сожжено, а прах смешан с порохом и запущен в сторону Польши.
Картина написана Николаем Невревым в 1874 году на волне интереса русской живописи к национальной истории и «смутным», переломным эпохам. Художники второй половины XIX века стремились не просто иллюстрировать летописные сюжеты, а выявлять в них нравственные и политические конфликты. Произведение было представлено на выставке Московского общества любителей художеств и удостоено первой премии. Позднее его приобрёл коллекционер Сергей Михайлович Третьяков, а затем картина поступила в собрание Саратовского художественного музея имени А.Н. Радищева, где хранится и сегодня.