В декабре 1610 года Лжедмитрий II был убит на охоте, а его войско распалось. Польско-литовская интервенция под руководством Сигизмунда III усилилась, завершившись подчинением Москвы.
Хаотичный рост народного сопротивления, подогреваемый вдохновляющими письмами патриарха Гермогена, вылился в создание Первого народного ополчения, которое возглавил рязанский воевода Прокопий Ляпунов. Казаки, вступившие в ополчение, желали воцарения сына Лжедмитрия II и Марины Мнишек, что встретило сопротивление Гермогена и Ляпунова. Казаки убили Ляпунова и захватили руководство войском. Гермоген призвал к формированию нового ополчения, центром которого стал Нижний Новгород.
Инициатором и главой Второго ополчения выступил Кузьма Минин, местный земский староста, уважаемый и авторитетный в Нижнем Новгороде человек. Он обратился с публичной речью к нижегородцам, рассказал о сложной ситуации в столице, опасности для Родины и призвал собрать войско для освобождения от оккупантов.
На картине Константин Мако́вский показал, какой сильный эмоциональный отклик нашло предложение Минина собирать ополчение. Над этим монументальным произведением художник трудился около двадцати лет — с конца 1870‑х до 1896 года. Непосредственно написание заняло почти шесть лет.
«Воззвание Козьмы Минина к нижегородцам» стало самым крупным станковым историческим полотном в России: его размеры — 698 x 594 см (площадь — свыше 40 квадратных метров). Для работы художник приобрёл мастерскую под Парижем, специально оборудованную для столь масштабного проекта: в ней был павильон под открытым небом, где свет можно было регулировать, перемещая натурщиков вслед за солнцем.
На холсте изображено более 400 фигур, из них свыше 100 — портретно проработанные типажи представителей всех сословий — купцов, стрельцов, священников, крестьян. Маковский стремился к максимальной исторической достоверности: многие лица написаны с реальных людей; в сборе натурного материала ему помогал фотограф Андрей Карелин, снимавший жителей Нижнего Новгорода и окрестностей. Большое внимание художник уделил деталям, тщательно выписывая ткани, украшения, архитектурные и бытовые объекты.